Как создатель специальных эффектов для кино и телевидения на протяжении многих часов кропотливо работает, пополняя эпизод все новыми деталями, так и архитектор должен держать в поле зрения мириады деталей любого проектируемого здания, будь то недорогой трехэтажный офис или небоскреб стоимостью в миллионы долларов. За подробными чертежами и макетами — традиционными результатами работы архитекторов — стоит длительный и кропотливый труд. Даже в простейшем случае приходится задавать самые разнообразные исходные данные, от первоначальных эскизов до инженерных требований разных типов (структурных, механических, электрических, юридических), а также эстетических соображений художников по интерьерам. Чертежи многократно пересматриваются, и ситуации, когда модификация одного чертежа влечет за собой цепь изменений других, — скорее правило, чем исключение.
Этот процесс значительно упростился с появлением систем автоматизированного проектирования. Пользуясь быстродействием компьютеров и их способностью хранить и организовывать гигантские объемы информации, архитектурные фирмы резко сократили время проектирования. В числе первопроходцев зарождающейся отрасли автоматизации архитектуры — фирма «Скидмор, Оуингс энд Меррил» из Чикаго (шт. Иллинойс), где и были получены компьютерные изображения и чертежи, показанные на последующих страницах. В состав системы фирмы входит несколько быстродействующих мини-компьютеров, к которым подключено более 200 терминалов. Половина этих терминалов — графические рабочие станции со своими клавиатурами, мониторами, цифровыми планшетами и другими устройствами ввода графической информации. Созданная фирмой система обработки данных управляет сотнями прикладных программ с самыми разнообразными функциями — от обычного плоского черчения до энергетического анализа. Информация о находящихся в работе проектах хранится в памяти центрального компьютера, к которой могут обращаться все терминалы. Благодаря этому один проектировщик может составлять план электропроводки, в то время как другой прорабатывает варианты размещения окон.
Архитектурные фирмы, не способные изготовить собственные системы, часто закупают интегрированные аппаратно-программные комплексы у компаний, специализирующихся на компьютерной графике, а мелкие фирмы для автоматизации монотонной, но необходимой чертежной работы используют настольные микрокомпьютеры, оснащенные графическими устройствами ввода.